O mundo é constituído por uma variedade muito grande de organismos. Para se estudar e compreender tamanha diversidade animal, foi necessário o estabelecimento de critérios que propiciassem uma classificação objetiva, simples e compreensível dos seres vivos. Aristóteles (século IV a.C.) foi um dos primeiros naturalistas a se preocupar com a classificação dos animais, sendo na sua época conhecidas cerca de 1000 espécies,
das quais 450 eram animais.
O grande idealizador de critérios na área de classificação de seres foi o naturalista sueco
Carl Lineu (1707–1778). O antropólogo Loren Eiseley (BRODY, 2000, p. 227) descreve o amor
de Lineu pela diversidade de vida como “uma fome poética da mente por experimentar cada folha, flor e pássaro [...] Ele foi o gênio nomeador por excelência [...]”. Em 1735, ao publicar Systeme Naturae, Lineu criou um método claro e eficiente de nomear todos os animais e plantas. Aperfeiçoado pela biologia moderna, esse método envolve os sete níveis de todos os seres vivos, a começar pelo maior e mais geral.
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