Os sumérios apareceram na Baixa Mesopotâmia entre o 5º e o 4º milênio a.C. É provável que tenham vindo de uma região montanhosa (Montes Zagros, à leste do Vale), principalmente se considerarmos suas representações: deuses sobre montanhas e animais típicos de regiões montanhosas. Os sumérios se integraram aos clãs locais, cuja sedentarização começava a se fixar de maneira mais intensa. Com isso, aprenderam e transmitiram conhecimentos múltiplos, os quais influenciaram na formação de toda a civilização sumeriana. É provável que venha desse período as narrativas orais dos mitos mesopotâmicos, os quais, mais tarde, foram registrados em forma escrita. Os poemas mais antigos da Mesopotâmia são aqueles que fazem parte do Ciclo de Gilgamesh e que contêm informações cosmológicas suficientes para que se possa compreender a forma como os sumerianos concebiam a criação do universo. A influência desse povo, demonstrada nas leis, na língua e no campo das idéias, persistiu por muito tempo após a invasão dos semitas. É por esta razão que é possível perceber uma forte “herança” cultural recebida por povos que dominaram a região posteriormente, fazendo assim determinados paralelos históricos.
Os sumérios colonizaram o vale do rio Eufrates e deram origem às primeiras cidades organizadas como Estados independentes: Ur, Uruk, Eridu, Nippur, Kish e Lagash. Dominaram os semitas (conjunto de povos nômades habitantes da região, ligados por um mesmo parentesco lingüístico) até 2300 a.C., quando, enfraquecidos por guerras internas, foram dominados pelos acadianos. Recuperaram o poder em 2050 a.C., mas não resistiram aos amoritas, povo semita do norte, nem aos elamitas, da Pérsia, em 1950 a.C.
Desenvolveram a agricultura com técnicas de irrigação e drenagem de solo, construção de canais, diques e reservatórios, utilizando instrumentos de tração animal. Construíram templos de elaborada arquitetura, que serviram como centro político, religioso e econômico. Eram politeístas e veneravam divindades da natureza e deuses ligados aos sentimentos. O rei era o chefe supremo. Criaram a escrita cuneiforme (gravação de figuras com estilete sobre tábua de argila) e fizeram cerâmica e escultura de pedra e metal. Na matemática desenvolveram o método de dividir o círculo em seis partes iguais.
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